红茶最早在明代已开始加工

红茶，英文“Black tea”，属于全发酵茶类，是以茶树的芽叶为原料，经过萎凋、揉捻、发酵、干燥等初制工艺加工而成的。因其干茶色泽和冲泡的茶汤以红色为主，故名红茶。

红茶一词最早出现于刘基(刘伯温)《多能鄙事》一书中“兰膏红茶”“酥签红茶”茶汤的调制方法。

明代朱升《茗理》一诗中描述:“……抑之则实，实则热，热则柔，柔则草气渐除。然恐花香因而太泄也，于是复扬之。迭抑迭扬，草气消融，花香氤氲。茗之气质变化，天理浑然之时也，浸成一绝。”这与红茶的发酵过程制法相同，或可说明代就已出现红茶制法。

明万历年间《茶考》中“(武夷山)然山中土气宜茶，还九曲之内,不下数百家，皆以种茶为业，岁所产数十万斛，水浮陆转……”

清正十年崇安县令刘靖在《片刻于闲集》中记载:“山之第九曲尽处有星村镇，为行家萃聚。外有本省邵武、江西广信等地所产之茶，黑色红汤，土名红西屋，皆私售于星村各行。”此记载明确阐述了红茶的原创地在福建武夷山星村镇桐木村，也就是小种红茶的核心产地。